１２月２９日に８２歳で逝去した「サッカーの王様」ペレの生涯の軌跡を５回連載で追う。第１回目はペレがブラジルを代表するサッカー選手になる前の少年時代に迫る。
ペレは１９４０年１０月、ミナス・ジェライス州のトレス・コラソンエスで一家の長男（後に弟も誕生）として生まれた。本名はエジソン・アランテス・ド・ナシメント。誕生日は１０月２３日とされていたが、出生届によると本当の誕生日は１０月２１日で、名前はこれまでの「Ｅｄｓｏｎ」ではなく、「Ｅｄｉｓｏｎ」であることが明らかになった。
エジソン少年の父は「ドンジーニョ」という名前のサッカー選手だった。ヘディングが得意なセンター・フォワードで、当時のブラジル代表（セレソン）のエースと比べられ、「南ミナス・ジェライスのレオニダス」との異名も取っていた。ドンジーニョはアトレチコ・ミネイロと契約するなど将来を嘱望されていたが、エジソン少年が生まれる約半年前の練習試合で膝を負傷。これが致命傷となり、選手としては出世できなかった。
１９４４年、エジソンの一家はサンパウロ州の内陸部のバウルーに転居する。父は同市のクラブでサッカーを続け、エジソン少年はサッカーに興味を抱く。彼は当初、守備の選手に興味を抱き、最初に好きになったのは父のクラブのゴールキーパーだった「ビレ」。その名前を連呼したことでエジソンは「ビレ」と呼ばれはじめ、やがて「ペレ」となった。
１９５０年、ブラジルが自国開催のＷ杯でウルグアイに敗れた、「マラカナンの悲劇」と呼ばれる試合をラジオで聞いていた父が泣いている姿を見て、１０歳だったペレは父のためにブラジルをＷ杯で優勝させたいと願うようになる。そのことは彼が後に父にあてた手紙でも明らかになっている。
父が所属するクラブで頭角を現したペレは１５歳だった１９５６年８月にサントスに加入。９月７日のコリンチャンス戦でプロ初得点を決めたのを皮切りに、サントスのサンパウロ州選手権制覇に貢献。５７年には早くもセレソンに召集され、７月７日のアルゼンチン戦で代表初得点を記録する。
翌１９５８年、サンパウロ州選手権、ブラジル杯、リオ・サンパウロ杯などで全５８得点をあげる驚異的な成長を見せたペレは、その勢いの中で６月、スウェーデンでのＷ杯を迎えた。（つづく）
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